「リッチチチチ…」
　薄暗い部屋の中でリッチリッチハイカー教授は作業を進めている。一心不乱と言っていい集中力で、時折笑い声をもらす以外は、一言も口を開かない。
　壁一面に取り付けられている彼特性のコンピューターが、色とりどりの光を放ち、幻想的な光景をつくり出していた。
「…………」
　その、一種異様な様子をゾンネットは声もなく見ていた。
　初めは、力の限り文句を叫んでいたのだが、作業を開始したリッチリッチハイカー教授の不気味な横顔を見てしまってからは、その気力は萎えてしまった。
　ただ純粋に恐ろしい。
　自分と結婚するのが目的なのだから、殺されるわけなどないと思うのだが、恭介がレッドレーサーだと知った後の教授の様子では、そうと言い切れる自信がない。
「リッチチチチ…」
（恭介、早く助けにきて…！）
　帆船型宇宙船に急遽取り付けられた檻の中で、ゾンネットはそう願い続けた。

＊　　　＊　　　＊

「だぁー！どうすればいいんだぁぁあぁぁ！」
「うるさい」
「げふっ！」
　〔ペガサス〕内のカーレンジャー用ガレージで、陣内恭介は上杉実に張り倒された。
　地面と激突した恭介は、暫し沈黙するが―――
「ああああ！」
　すぐさま立ち直り、先程と同じように絶叫する。
　実はまた恭介をどついた。
「何回やったって同じだから、やめときなさい」
　少し離れた所で事の成り行きを見守っていた菜摘が実に助言する。半分以上呆れた顔で。
　実は肩で息をしながら振り返る。
「せやけどなぁ…これだけうるさいと―――」
「どこへ行きやがったぁぁあぁぁぁ！」
「うるさい言うとるやろ！」
　また、恭介は地面と仲良しになった。
　菜摘と洋子が嘆息する。
「そんな事してても、ゾンネットは助けられないよ？」
「洋子、ほっといてやりな。ああする事でしか自我を保てないのよ、あの男は」
　同情にも似た菜摘の言い様に、恭介は勢いよく立ち上がり、抗議の声を上げた。
「そんな事は無いぞ！俺はいたって冷静だ！」
「………どこが？」
　顔は青ざめ、膝は笑い、声にはビブラートがかかっている。
「……………」
　流石に不憫に思う一同。
　土門直樹が恭介の肩を叩き、彼を少しでも浮上させようと明るい笑顔で言う。
「そんなに心配しなくても、そのうちリッチリッチハイカー教授の方から連絡をしてくる筈でございます」
「そうそう。恭介―――レッドレーサーと戦う事が目的なんだもん。その……なんだっけ？……ば…ば…」
「バトルフィールド」
「そうそう、バトルフィールドが出来あがったら、招待状が来るわよ」
　のんきな発言を飛ばしてくれる洋子に、恭介は恨めしそうな視線を送る。
　楽天的なところも激走戦隊カーレンジャーの長所だとは思うが、のんき過ぎるのも困る。今になって司令官ダップの苦労を知る、カーレンジャーのリーダー・陣内恭介だった。
「でもなぁ…」
「ゾンネットの事心配しとんやったら、尚更いらん心配やで。リッチリッチハイカー教授は、元々ゾンネットを連れ戻しにきたんやからな。危害を加えるわけないやろ」
「……それもそうだけどよぉ…」
「な？いらん心配するより、来たる決戦の為に体鍛えた方がええんとちゃうか？」
　実の提案に、恭介以外の三人が賛同。
「リッチリッチハイカー教授の事だもの。きっと何かとんでもない事を考えてるに違いないわ！」
「ゾンネットを助け出す為にも、特訓をつんでいた方が絶対いいわよ！」
「特訓の相手なら、不肖ながら私達が手伝でございます！」
「…みんな…」
　熱をこめて応援してくれる同僚達に、恭介は自分が間違っていた事を痛感した。
（そうだ。俺は何をグジグジと駄々をこねてたんだろう…。ゾンネットを助けたいなら、それ相応の努力をしなけりゃいけなんだ。そして、それを手伝ってくれる仲間が俺にはいるんじゃないか！）
　瞳に熱いモノを煌めかせながら、恭介は地面にしっかりと足を踏みしめ、左拳に力を込めた。
「皆、ありがとう！俺は……俺はやってやるぜ！」
「その調子や！」
「がんばってくださいでございます！」
「そうこなくっちゃ♪」
「それでこそ私達のリーダーよ！」
　恭介の体に力がみなぎる。
「うぉぉぉぉ！リッチリッチハイカー教授め、勝負を仕掛けた事を後悔させてやるぅっ！」
　恭介は頭上を睨みつけ、血管が浮き出るほど強く握っている左拳を、殴るように突き上げた。

＊　　　＊　　　＊

「っと、言うわけで来ました！よろしくお願いします！」
「……………」
　和室。もっと正確に言うと茶室と呼ばれる部屋で、陣内恭介と同僚四名は正座をしていた。
　長い間座っているわけではないが、妙な緊張感と不慣れなせいで、恭介以外の四人の足は痺れていた。恭介は、ゾンネットやリッチリッチハイカー教授との決戦の事で頭が一杯で、同僚が感じている緊張感に気付いていない。
　恭介は、もう一度目の前に正座している人物に手をついた。
「お願いします！」
「………」
　その人物＝三浦参謀長は、何も言わず、ただ茶を立てている。
　慣れた手つきで茶器を持ち上げ、静かに茶を口にする。そのひとつひとつが優雅で、見事なものだった。
　息を呑んで待つ一同。
「…特訓か…」
　茶を飲み乾すと、三浦参謀長はゆっくりと呟いた。何か考え込んでいるらしく、どこか遠い所を見ている。
「はい！」
「厳しいぞ？」
　どうやら乗り気らしい。
　ここで逃してなるものか―――と、恭介は身を乗り出した。
　瞳に情熱の炎を煌めかせ、熱い台詞を吐き出す。
「それは解っています！…ってか、前回がもう既に殺す気かと疑うほどの―――」
　三浦参謀長の鋭い視線が飛ぶ。
「イエイエ！ダップがいない今、頼れるのは貴方だけなんです！どうかお願いします！」
　誠意を尽くして頭を下げる。
　今この事を頼めるのは、確かに三浦参謀長だけだった。
　国際空軍の名物上司（？）＝三浦参謀長にカーレンジャーの五人がはじめて会ったのは、一年程前だった。
　仕事帰りによった温泉宿で、偶然恭介はマシン帝国バラノイアの残党＝バラモビルと遭遇。更にバラモビルを追っていた、超力戦隊オーレンジャーのゴロウとユウジにも遭遇してしまった。
　ちょっとした勘違いにより、バラモビルを追うオーレンジャーと、そのバラモビルを守るカーレンジャーで対立。巨大ロボも出動し、激しい戦いが繰り広げられたが、カーレンジャー側（主にレッドレーサー）が己の過ちに気付き和解―――したと思った途端、オーレッドがボーゾックに誘拐されてしまった。
　そして、昼食を楽しんでいる〔ペガサス〕従業員の前に現れたのが、誰であろう、オーレンジャーの指揮官・三浦参謀長その人であった！
　「オーレッドを助ける為には、カーレンジャーがオーレンジャーロボを操縦し、ボーゾック基地・バリバリアンへ突入するしかない」と言い張る三浦参謀長により、強制的にカーレンジャーの大特訓が行われたのだ。
　自分の死期を予感しつつ、ただひたすら壁に向って走った事を思い出しながら、恭介は膝を進めた。
「俺は、どうしても勝たなきゃいけないんです！自分の為にも、ゾンネットの為にも…。だから…だから、三浦参謀長様！お願いします！このとお〜り！」
　頭を深々と、畳に擦りつける勢いで下げる。
　その様子を三浦参謀長は静かに見ていた。
　思わず、後ろに座っている四人の咽喉がなる。
　茶器をゆっくりとした動作で置くと、三浦参謀長は、又、恭介を見やった。
　微かに口を開き、そこから静かに息を吸い込み―――、
「今すぐ着替えて練習場５に集合！」
　大音量で命令した。
「……へ？…」
　突然の事に思考・身体共について行けてない五人は、ただそう呟く事しか出来なかった。
　さっきまでの、緊張感漂う静かな時間はどこへ？
　呆けた顔で戸惑っている五人に、更に三浦参謀長の激が飛ぶ。
「いつまでそうしているつもりだ！」
「…は―――はいぃ！？」
　何かよく解らないまま、五人は茶室を飛び出した。
　とりあえず走りながら疑問を口にする。
「一体どういう事やねん？？？」
「う〜ん、…つまり、特訓してくれるんじゃない？」
「そういう事みたいでございますね。着替えて練習場と言っておられましたし…」
「うん！つまり特訓してくれるんだよな！よっしゃぁ！」
「でも、待ってよ！」
　浮かれはしゃぐ恭介を制し、菜摘は眉間に皺をよせた。
　その菜摘の表情に、他の四人が怪訝な顔をする。
「何だよ？」
「私達、その『練習場５』がどこにあるか知らないわよ？」
「……………」
　走っている体勢のまま、４人はその場で固まった。

＊　　　＊　　　＊

「…で、結局こうなるわけか…」
　呆然とした表情で実は呟いた。
　その後ろで、実と同じ練習服を着た恭介が申し訳無さそうに頭をかいた。
「悪いなぁ、付き合わせて…」
　実は後ろを振り返り、恭介を睨みつけた。
「本っ…当にそう思っとるか？」
「……っ…」
　苦笑いを浮かべる事しかできない恭介。
　実から視線をそらしたくて、恭介は辺りを見回した。そこは所々にだけ植物が生えている荒れ果てた土地…。
　そんな広大な敷地に、人工的な建物は一つも見当たらない。ただ、目を細めてやっと見える位置に、延々とフェンスが立っている。
　そのフェンスをくぐり、自分達はここへやって来た。
（前回が前回なだけに、覚悟はしてたけど―――）
　キツイ。
　他の季節より強烈に照りつける太陽に加え、その光に熱せられた地面が、温められた鉄板のように暑い。靴を履いているというのに、ジッとしていられない。
　恭介は帽子の柄を軽く上げ、恨めしそうに夏の太陽を見上げた。
「…死ぬぅ…」
　本当に死にそうな声で、恭介の後方から洋子の声がした。彼女も、彼女の周りで同じように死にそうな顔をしている菜摘と直樹も、恭介達と同様の練習服に身を包んでいる。そして、同じく腰には荒いロープが巻かれ、その端には重たいタイヤが連なって、彼等にズルズルと引っ張られている。
　そして―――
「何を愚図愚図している！そんな事で勝利を掴むなど出来はしないぞ！」
　照りつける太陽以上の熱気で、三浦参謀長は恭介達を叱咤した。
「…ううぅ…。何であの人はあの格好で平気なんだ？…」
　遥か前方で、いつもと同じ黒い長袖長ズボンの服を着て槍を構えている三浦参謀長の小さな姿を見ながら、恭介は呟いた。
「…きっと、ものすごぉ〜く通気性がいいのよ…あの服…」
　と、恭介を抜きながら洋子。
　それに頷き、菜摘も恭介を抜かしていく。
「それか、超小型冷房器具が服の中に設置されてるのよ…」
「あの…あの方の精神力の賜物と思うのですが…」
　おずおずと申しだされた直樹の意見に、二人の女性は同時に振り向き鋭い視線を投げた。
「なんか言った…？」
　地の底から這い上がってくるような声色に、直樹は反射的に顔を横に振った。
「いいえ！なんでもないでございます！」
「………」
　それを横目で見ながら、顎を伝う汗を拭き、恭介は自身の腰にも巻いてある荒縄を触った。その先に結ばれているタイヤは、皆より少し多い。
（そう言えば、昔ダップにも同じような事させられたっけ…。確か、カーレンジャーになってすぐだったような気がする）
　皆揃ってマラソンをさせられたり階段を走らされたり―――思い返してみれば、結構特訓という物はしてきたようだ。
（…それにしては、俺、強くなってないような気がする…）
　リッチリッチハイカー教授自身と肉弾戦をした記憶は無いが、あれだけ自信たっぷりに戦いを挑んできたのだから弱い訳もないだろう。ただでさえ、バトルフィールドなんて物を作るとか言っていたのだし……。
（…俺、勝てるかな…―――嫌！勝つんだ！勝つ為に三浦参謀長に特訓してもらってるんだ！おう！絶対勝つっ！）
　恭介が物思いに沈んでいる間に若干進んだ仲間の背中を視界に入れる。その先にいる三浦参謀長の姿を睨むように見ると、恭介は両足に意識を集中させた。
　大きく息を吸い込み―――
「うおおぉぉぉおぉおぉぉぉおおおぉぉっ！」
　気合一発、腹の底から力の限り叫んだ。
　そのままの勢いで全速力で走り出す。直樹を抜き、菜摘と洋子を抜き、実も抜き、三浦参謀長のいる所に一直線に向かう。
「うおわぁぁあぁぁぁ―――」
　皆が呆然と見守る中、参謀長の脇を駆け抜けた恭介は、勢いもそのままに、石に足を引っ掛け前方へすっ転んだ。

＊　　　＊　　　＊

　空で輝く太陽に負けない熱気が店の中を支配している。その熱気に負けない勢いで食べ続ける人が一人…三人…五人………取り合えず、ガイナモが働く店は繁盛していた。
「タン塩追加ね！」
「はい！ありがとうございます！」
　客の注文に笑顔で答え、ガイナモは店の奥へと引き返した。店長に追加注文を報告し、忙しさにホッと息を吐き出す。
「今日は客が多いなぁ…。ゾンネットちゃん、しんどくな〜い？」
　そう言いながら、ガイナモはいつもゾンネットが皿洗いをしている筈の場所＝流し台の方を見やった。
「…あれ？ゾンネットちゃん？」
　求めた姿がないことに気付き、ガイナモは首をかしげた。辺りを見回してみるが、どこにもゾンネットはいない。
「トイレにでも行ったのか？」
「おい、ガイナモ！これ持ってけ！」
　店長の声がし、ガイナモはゾンネットの事を気にしながら仕事を再開した。

＊　　　＊　　　＊

　汗が光る。筋肉が躍動する。体全体から蒸気が上る。
　一点を睨み、両手に力を込め握りなおし、陣内恭介は大きくバットを振りかぶった。機械から投げられるボールをしっかりと狙い、渾身の力で振り切る―――
　ビュンッ！
　気持ちの良い音を響かせ、バットは見事に空振りした…。
「―――って、何で野球やねん！」
　恭介の左隣で同じく空振りをした上杉実が叫んだ。
　更に、実の左隣でバットを握っている八神洋子が疲れきった様子で口を開く。
「もう、腕パンパン〜。一体何の為の特訓なの〜？」
「…何も考えてないんじゃない？あの人…」
　と、恭介を中心に洋子の反対側にいる志乃原菜摘が呟いた。こちらも疲労の色が濃い。
「そんな事はないと思いますけど…」
　自信なさ気に、菜摘と恭介の間に立っている土門直樹が、少し離れた所に立ってこちらを監視している三浦参謀長を窺いながら言う。
「う〜ん…」
　バットを肩に担ぎ、恭介は唸った。
　辺りを見回す。
　場所は変わっていないので、特訓方法はいくつも変わったが景色に変わりはない。相変わらず人工建築物は見当たらず、遠くにフェンスが見えるのみ。今はそれに加え、恭介達に剛速球を投げてくる特注マシーンが五台、彼等の数ｍ前方に置かれていた。
　三浦参謀長はその後ろに陣取り、こちらに檄を飛ばしている。
　ズビュ…ン！
　鋭い音を響かせ、特注マシーン五台からボールが放たれた。全員が反射的にバットを振るが、誰一人としてかすらない。
「も〜いやぁ〜」
　へばった声を出し洋子は座り込んだ。実も立っているだけがやっとと言わんばかりに、バットを杖代わりにしている。
　菜摘も頬を膨らませしゃがみ込んだ。
「ったく、何だってこんな事やんなきゃいけないのよ！」
「……っう…」
　何となく居心地が悪くなり、恭介の表情が固くなった。一人バットを構え次に備える。特注マシーンは重い機械音を発し、ボールを放とうと準備を進めていた。
　飛んでくるだろうボールに意識を集中する為、恭介は一旦目を瞑った。
　と、瞼の裏にボールを振りかぶるボールの姿が……。
（…ん？）
　思わず目を瞑った状態で目を凝らす。
　よくよく見るとそれはボールではなく、いつか戦った宇宙暴走族ボーゾックの星（？）だとか言う、ボーゾックの一員だった。目が炎のように燃えている。
　そしてその隣には―――
「確か、以前にもこのような特訓をした事がありましたでございますね…」
　右隣から聞えてきた直樹の声に、恭介は目を開いた。
「……そう言えばあったわね…」
　と、菜摘。その後を洋子と実が続ける。
「え〜と、社員旅行中だったわよね？」
「そうや！なんかエライ熱いボーゾックがボール爆弾を投げてきよって、それを打ち返す為に見えへんスウィングを完成させようと―――そうそう、あん時ゾンネットが…」
　そこまで言って、実は口篭った。恭介を省く皆の視線が実に突き刺さってから、ゆっくりと恭介に移される。実もゆっくりと隣に視線を移した。
　恭介はバットを握りしめ、特注マシーンを睨んでいた。
（…そうだ。あの時ボーゾックの隣にはゾンネットがいた）
　告白されて、それを断ってからの、久し振りの再会だった。
　友達から始めたい―――そんな事を考えていた。一度断っておいてなんだが…。
　あの時も必死になって特訓に励んでいた。なんとしても、ボール爆弾を打ち返して勝利したかった。勝ってどうなるという訳でもなかったが、勝つ事で何かを証明したかったのかもしれない。
「今度だって勝つ…」
　特注マシーンからボールが放たれ、一直線に向かってくる。それをしっかりと目で追い、恭介は渾身の力を込めてバットを振った。
「うおおぉぉぉおぉおおぉぉぉぉぉっ！」
「おお！」
　実達の感嘆の声が響き…、
　澄んだ音を響かせ、バットに当たった球は一直線に空へ舞い上がった。そして、人の目に見えないほどの速さでバットを振り切った恭介は、目を回しその場に倒れこんだ。

＊　　　＊　　　＊

　暗い闇の中をバイブレードを握りしめ走る。
　息は切れ、耳の中で鼓動が五月蝿いほど鳴っている。
　辺りを見回し状況を確認しようとするが、どちらを向いても黒色しか見えず焦る。
　―――どこにもいない。どこにもいない…！
　体が重い。思うように走れない。
　腹部に違和感を感じたのでそこへ手を伸ばすと、いつの間にか縄が括り付けられていた。後ろを振り向くと、縄の先にタイヤが十数個繋がっている。どうりで重い筈だ。
　今度は手の方に違和感を感じ、バイブレードを握っている右手を見る。と、握っていた筈のバイブレードがいつの間にかバットに変わっていた。
　―――ええ…？！
　混乱する。
　と、今度は前方から音が飛んできた。目を凝らして見ると、それは燃え上がる数個の野球ボールだった。物凄い勢いで突っ込んでくる。反射的にバットを両手で握ったが、とても打ち返せる数ではない。
　目を見開いてボールを凝視するその視界の隅で、跳ねているゾンネットの姿を見つけた。眉を吊り上げ、腕を振り上げ、力の限り叫ぶ。
―――レッドレーサーをコテンパンにやっつけちゃえ！
　その言葉を合図に、ボールが一斉に爆発した……！
「うわあぁぁぁああぁぁあぁぁぁっ！」
「恭介？！」
　ベッドから飛び起きた陣内恭介の耳に、聞きなれた声が届いた。
　自分が置かれている状況が解らず、恭介は慌てて辺りを見回す。どこか、学校の保健室を連想させる部屋。
（救護室…？）
「…恭介？…声聞えてる？」
　また名を呼ばれ、恭介はベットの傍らに座っている人物を見やった。
「…ああ、聞えてるよ。洋子」
　八神洋子はホッとした微笑をもらすと、今度は眉をＶの字に吊り上げた。頬を膨らませ、怒る。
「もう。目を回して倒れて頭を打つなんて…！しっかりしてよね！」
「え…？頭打った？」
　そう言えば後頭部がズキズキ痛い。
　恐る恐る痛む所に手をやり触ってみると、少し大きめのたんこぶが出来ていた。
　洋子は続ける。
「肝心の恭介が倒れちゃったから休憩になったの。三浦参謀長も『休憩をする事も大事だ』とか言ってね。菜摘達は今…」
　と、
「入るぞ」
　その声と同時に、ドアが開いた。
　入ってきた人物に目を見張る。
「三浦参謀長？！」
「目が覚めたようだな。気分はどうだ？」
　汗をかいた様子もなく、勿論服にも埃などついていない完璧な姿で、三浦参謀長は恭介が座っているベットに近寄った。
　呆然と己を見上げる恭介に気付いているのかいないのか、三浦参謀長は洋子に退室するよう命じると、恭介に向き直った。
　洋子が退室し、ドアを閉める音で我に返る。
「あ…あの…」
「…特訓の意味を理解したか？」
　何を言えばいいのか解らず恭介がオロオロしていると、突きつけるような鋭い声で三浦参謀長は言った。その瞳にも鋭い光が灯っている。
「…意味？」
「そうだ。特訓をしながら何か思い出さなかったか？」
「それは……去年皆で特訓した事を―――」
（そうだ。今日やった特訓は、全部皆とやった事のあるヤツばかりだった…！）
　カーレンジャーとして一年の間にやった特訓を、何故三浦参謀長が知っているのか知らない（もしかしたらダップが教えていたのかもしれない）が、どうやら三浦参謀長は、その特訓を再度体験させる事で恭介に何かを教えようとしてくれているらしい。
　では、一体何を教えてくれようとしているのか？
　特訓が指し示す意味とは？
　芯の強い声で、三浦参謀長は言う。
「恭介。お前は私に特訓を頼みに来た。そうだな？」
「はぁ…。そうです」
　三浦参謀長の意図が解らず、生返事を返す恭介。
　そして、やはり、そんな恭介の事などおかまいなしに話しを続ける参謀長。
「捕らわれた人を助ける為。そして自分の為に勝ちたいと―――そう言ったな？」
「はい…」
「それなのに何故お前は自信が無いんだ？」
「…え？…」
（自信が無ぃ…？）
　想像もしなかった問いを投げられ、間の抜けた顔で参謀長を見上げる恭介。そんな恭介に、相変わらずの真顔で彼は続ける。
「私に頼みに来た時から特訓中もだ。いつだってお前から自信というものを感じ取る事が出来ない。何故だ？」
「え…そりゃ、自信が無いから特訓してほしくて―――」
　参謀長の問いになんとか答えようとする恭介だが、その言葉は三浦参謀長の熱い台詞によって掻き消された。
「ボーゾックと戦った一年間でお前達がした事は無駄では無い筈だ。地球を守る為に戦ったその経験を何故疑う？そしてなにより、何故、捕らわれている人に対する自分の気持ちを素直に信じようとしない？」
　―――ゾンネットに対する自分の気持ち…。
「ガーン…！」
　脳天から雷を受けたような衝撃を、陣内恭介は感じた。
（お…俺は、自分のゾンネットに対する思いの深さを信じようとしてなかったのか…？ゾンネットを助けたいと思いながら、俺はゾンネットを―――そして、去年一年間自分が得た経験を信じていないという事は、一緒に戦った仲間を…それに、ダップの事も信じてないという事かっ？！）
「……俺のバカァァアァァアァァアァァァ！」
　激しく苦悩する恭介を見やり、三浦参謀長は満足そうに頷いた。
「解ればいい。恭介。強大な敵と戦う時には、強く信じる心も重要なのだ」
　恭介は勢いよく顔を上げると、参謀長にひたりと視線を止めた。先程までに無い光を瞳に灯し、恭介は多きく頷いた。
「わっかりましたぁ！」
「よし」
　恭介は布団を跳ね飛ばすと、ベットの上で立ち上がった。そのまま拳を天井に向かって突き上げる。そして―――、
「うっさいわい！」
　ドアを開けて上杉実が投げた缶ジュースが頭部を直撃し、彼は再び暗い闇に意識を沈ませた。

＊　　　＊　　　＊

「リッチチチチィー…」
　満足気な笑い声を上げ、リッチリッチハイカー教授は最後の作業にかかった。嬉しすぎて肩が細かく震えてる。
　モニターに映し出される光景。
そこには、彼の最高傑作と言っても良いほどの兵器が、その姿を悠然とさらしていた。
「リッチチチィー…。待っていなさい、レッドレーサー。これで貴様も…」
　リッチリッチハイカー教授の独り言は、誰の耳に入る事もなく、薄暗い部屋で唸りを上げる機械音に掻き消されたのだった…。

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